Si usted vive o trabaja en San Ysidro, seguramente conoce ese olor: un olor fuerte a huevo podrido que llega desde el Valle del Río Tijuana y que muchas veces empeora después del anochecer. El dolor de cabeza, las náuseas, los ojos irritados y una tos con carraspera están entre los síntomas por olor a drenaje que más describen los vecinos. A continuación le explicamos qué causa el olor, quién necesita cuidados adicionales, cómo proteger su hogar y cuándo acudir sin cita o llamar al 911.
Qué causa el olor y por qué es importante
El olor proviene principalmente del sulfuro de hidrógeno, un gas incoloro que se libera cuando las aguas residuales sin tratar se descomponen. La Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR, Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades) señala que las personas pueden olerlo en niveles muy bajos y que, como es más pesado que el aire, el riesgo de exposición es mayor a nivel del suelo y en espacios cerrados.
En una consulta de salud publicada para recibir comentarios del público, la ATSDR revisó datos del aire exterior de cuatro sitios de monitoreo en el valle. Concluyó que el sulfuro de hidrógeno en un sitio, y probablemente en un segundo sitio ubicado en Berry Elementary School, en Nestor, alcanzó por periodos cortos niveles que podrían dañar la salud, lo cual la agencia clasifica como un peligro para la salud pública. Los posibles efectos incluyen dolor de cabeza, resequedad en la nariz y la garganta y, posiblemente, dificultad para respirar en personas sensibles. No se espera que las exposiciones más largas (14 días o más) agreguen efectos más allá de esos picos cortos, aunque los síntomas relacionados con el olor pueden continuar.
En una encuesta casa por casa de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) y el Condado a hogares del South Bay, conocida como CASPER, el 69 por ciento de los hogares dijo que al menos un integrante había tenido síntomas por la crisis de aguas residuales. De quienes podían percibir el olor a drenaje, casi el 70 por ciento dijo que era más fuerte de noche. Para quienes cruzan la frontera para trabajar y salen antes del amanecer o regresan tarde, ese horario es importante.
Síntomas por olor a drenaje relacionados con el sulfuro de hidrógeno
Cada persona reacciona de manera distinta. El County of San Diego (Condado de San Diego) explica que el efecto depende de cuánto gas haya, qué tan sensible sea usted, qué tan activo esté y cuánto tiempo esté expuesto. Percibir el olor no siempre significa que le vaya a enfermar. Cuando sí aparecen síntomas, el Condado y la ATSDR mencionan:
- Dolor de cabeza
- Náuseas o malestar estomacal
- Irritación de ojos, nariz y garganta, congestión nasal, ronquera o dolor de garganta
- Tos, opresión en el pecho o falta de aire
- Cansancio, mala memoria o problemas de equilibrio
- Estrés o molestia
Los hogares de la encuesta CASPER reportaron con más frecuencia dolor de cabeza, náuseas o malestar estomacal, tos y garganta irritada, y por eso tantos vecinos relacionan el olor a huevo podrido con el dolor de cabeza y las náuseas.
La buena noticia: el San Diego County Air Pollution Control District (APCD, Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Condado de San Diego) indica que se espera que los síntomas por olor a drenaje desaparezcan cuando el olor se va o cuando usted sale de la zona, y que no hay evidencia científica de que el olor cause efectos duraderos en la salud. Los efectos a largo plazo de las aguas residuales del Río Tijuana en la salud todavía se están estudiando, incluso mediante una colaboración del Condado con UC San Diego.
Una precaución: su nariz no es una alarma confiable. OSHA advierte que, en concentraciones altas, las personas pueden perder la capacidad de oler el sulfuro de hidrógeno en cuestión de minutos. Mantenga a los niños alejados de los canales de desagüe, las alcantarillas y los desagües pluviales, donde el gas, por ser más pesado, puede acumularse.
Quiénes son más sensibles: asma, niños y adultos mayores
Tanto el Condado como el APCD indican que los síntomas pueden ser más intensos o más frecuentes en personas con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o enfermedades del corazón. OSHA señala que el sulfuro de hidrógeno puede estrechar las vías respiratorias en algunas personas con asma.
En el caso de los niños, la evidencia es más limitada. La ATSDR indica que hay muy poca información sobre cómo afecta el sulfuro de hidrógeno a los niños. El Condado advierte que los niños con problemas respiratorios o del corazón son más vulnerables y pueden necesitar precauciones adicionales, como jugar menos tiempo al aire libre cuando el olor es fuerte.
Los adultos mayores con enfermedades del corazón o de los pulmones pertenecen al mismo grupo de mayor riesgo, y el programa gratuito de purificadores de aire del APCD da consideración prioritaria a los hogares con niños y con adultos mayores de 65 años. Si alguien en su casa tiene asma o EPOC, mantenga su medicamento de rescate al alcance de la mano siempre que haya olores.
Medidas para proteger su hogar
Las recomendaciones de salud pública del Condado sugieren estas medidas cuando el olor es molesto:
- Limite el tiempo al aire libre cuando el olor sea fuerte, sobre todo la actividad física intensa.
- Mantenga puertas y ventanas cerradas mientras haya olores y después ventile su casa cuando mejore el aire.
- Haga circular el aire dentro de la casa con ventiladores o use el aire acondicionado en modo de recirculación.
- Use el purificador de aire adecuado. Un equipo con filtro HEPA más carbón activado y permanganato de potasio es especialmente eficaz contra los olores de sulfuro de hidrógeno.
- Tenga a la mano los inhaladores y otros medicamentos de rescate para cualquier persona con asma, EPOC u otra enfermedad pulmonar crónica.
El programa Air Improvement Relief Effort (AIRE) del APCD ofrece purificadores de aire gratuitos a los hogares que cumplan los requisitos, incluida la mayor parte de San Ysidro, hasta agotar existencias. El APCD también opera un monitor de sulfuro de hidrógeno en la Fire Station 29 (Estación de Bomberos 29) de San Ysidro, publica las mediciones en línea y ofrece alertas por correo electrónico o mensaje de texto cuando los niveles superan las 30 partes por mil millones. Sus recomendaciones para la comunidad se publican en inglés y en español.
La carga emocional también es real: el 59 por ciento de los hogares de la encuesta del Condado dijo que su nivel general de estrés había aumentado. Si la preocupación o el desánimo se sienten abrumadores, llame al 988, la Suicide & Crisis Lifeline (Línea de Prevención del Suicidio y Crisis).
Cuándo acudir sin cita y cuándo llamar al 911
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si:
- La dificultad para respirar aparece de repente o hace que sea difícil hablar (MedlinePlus)
- Alguien deja de respirar o pierde el conocimiento
- Los labios o la cara se ponen azulados, o hay somnolencia o confusión (MedlinePlus)
- Falta de aire intensa en reposo, dificultad extrema para respirar o pulso muy acelerado
- Presión en el pecho que se siente como si lo aplastaran o apretaran, o dolor que se extiende a la mandíbula, al brazo izquierdo o entre los omóplatos (MedlinePlus)
Estas señales pueden tener otras causas, así que no espere a averiguar si el olor es el culpable.
Acuda sin cita para una revisión si:
- El dolor de cabeza, las náuseas o la irritación de ojos y garganta continúan después de que el olor se disipe o después de salir de la zona
- La tos, el silbido al respirar o la opresión en el pecho vuelven una y otra vez
- Una crisis de asma requiere más medicamento de rescate del que recomienda su plan
- Siente falta de aire al hablar o con actividad ligera
- Le preocupa su propia salud o la de su hijo o hija
En Palm Urgent Care, San Ysidro, 601 E San Ysidro Blvd #170, un profesional de la salud puede evaluar sus síntomas, revisar su respiración y ayudarle a decidir los siguientes pasos, con análisis de laboratorio disponibles cuando los síntomas sugieren otra causa. La ATSDR señala que los análisis de sangre y orina para detectar sulfuro de hidrógeno no pueden predecir los efectos en la salud, por lo que una visita a la clínica de urgencias en San Ysidro se enfoca en cómo se siente usted. ¿No sabe qué lugar le conviene? Lea nuestra guía sobre atención de urgencia o sala de emergencias.
Preguntas frecuentes
¿Puede enfermarse por el olor a drenaje en San Ysidro?
Puede causar síntomas de corta duración, como dolor de cabeza, náuseas e irritación de ojos, nariz y garganta. El APCD informa que no hay evidencia científica de efectos duraderos por el olor, pero la ATSDR encontró que, en algunos sitios del valle, picos breves alcanzaron niveles que podrían dañar la salud, así que limite su exposición cuando el olor sea fuerte.
¿Cuánto duran los síntomas por sulfuro de hidrógeno?
El Condado de San Diego indica que los síntomas deberían ser de corta duración y que normalmente desaparecen cuando el olor se va o cuando usted sale de la zona. Si persisten, empeoran o le preocupan, consulte a un profesional de la salud.
¿Qué purificador de aire funciona mejor contra el olor a drenaje?
Las recomendaciones del Condado indican que un purificador con filtro HEPA, carbón activado y permanganato de potasio es especialmente eficaz contra los olores de sulfuro de hidrógeno. Los hogares de San Ysidro que cumplan los requisitos pueden recibir un equipo gratuito a través del programa AIRE del APCD.
¿El olor a drenaje es más peligroso para los niños o las personas con asma?
Las personas con asma, EPOC o enfermedades del corazón pueden tener síntomas más fuertes o más frecuentes. La investigación sobre los niños es limitada, pero el Condado recomienda precauciones adicionales para los niños con problemas respiratorios o del corazón.
¿Cuándo debo ir a la sala de emergencias por síntomas del olor a drenaje?
Llame al 911 si hay dificultad para respirar repentina o intensa, labios o cara azulados, confusión, pérdida del conocimiento o un dolor en el pecho que se siente como si lo aplastaran. No espere en casa a que se le pase.
Si el olor está afectando cómo se siente, visite la página de Palm Urgent Care San Ysidro para consultar el horario, cómo llegar y los detalles de atención sin cita, o comuníquese con nosotros a través de la página de contacto.
Este artículo es solo para información general y no sustituye el consejo médico de un profesional de la salud con licencia.