Una garganta irritada y adolorida hace difícil comer, dormir o aguantar un turno de trabajo, y a los padres les trae una pregunta conocida: ¿será estreptococo? La mayoría de las veces no lo es, y la única forma confiable de saberlo es una prueba de estreptococo. Aquí le explicamos las señales que distinguen el estreptococo de un virus, por qué los profesionales de la salud toman una muestra con hisopo en lugar de adivinar y cuándo ayudan los antibióticos. Para las familias trabajadoras de El Cajon y de todo el East County de San Diego, Palm Urgent Care en South Magnolia Avenue ofrece consultas sin cita cuando un dolor de garganta no puede esperar a una cita regular.
La mayoría de los dolores de garganta son virales: las cifras
Los virus, incluidos los que causan el resfriado y la gripe, son la causa más común del dolor de garganta, según los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades). MedlinePlus agrega la mononucleosis y el virus coxsackie a la lista de sospechosos habituales. Las bacterias del estreptococo del grupo A causan una proporción menor de lo que muchos creen: los CDC calculan que solo alrededor de 1 de cada 10 adultos y 3 de cada 10 niños con dolor de garganta tienen en realidad faringitis estreptocócica.
La edad importa. La faringitis estreptocócica es más común en niños de 5 a 15 años y es poco frecuente en niños menores de 3 años. También sigue un patrón de temporada. Los datos de vigilancia de los CDC muestran que la faringitis estreptocócica y la escarlatina son más comunes en invierno y primavera, y como la bacteria se transmite por contacto cercano, los lugares concurridos como escuelas y guarderías facilitan que un caso se convierta en varios.
Señales que apuntan al estreptococo
Tanto en niños como en adultos, los CDC mencionan estos síntomas comunes de la faringitis estreptocócica:
- Dolor de garganta que empieza muy rápido
- Dolor al tragar
- Fiebre
- Amígdalas rojas e inflamadas, a veces con manchas blancas o rayas de pus
- Puntitos rojos en el paladar, llamados petequias
- Ganglios linfáticos inflamados en la parte delantera del cuello
También pueden presentarse dolor de cabeza, dolor de estómago, náuseas o vómitos, y algunas personas desarrollan un sarpullido, que es señal de escarlatina. Los síntomas suelen aparecer de 2 a 5 días después de la exposición.
Señales que apuntan más bien a un virus
Los CDC señalan que la tos, el escurrimiento nasal, la ronquera (una voz que suena con aire, rasposa o forzada) y la conjuntivitis indican que lo más probable es que la causa sea un virus. Una garganta que pica y llega junto con nariz tapada y tos después de que toda la familia se resfrió es un cuadro muy distinto al de un dolor de garganta repentino, con fiebre y sin nada de tos.
Por qué los profesionales de la salud hacen una prueba de estreptococo en lugar de adivinar
Ni siquiera los profesionales de la salud con experiencia pueden distinguir con certeza el estreptococo de una infección viral solo con mirar. La guía clínica de los CDC indica que un examen físico no permite diferenciar entre los dos cuando no hay síntomas virales claros. Es la prueba, y no un vistazo rápido, lo que orienta la decisión sobre los antibióticos.
La prueba en sí es sencilla. Un profesional de la salud usa un hisopo para tomar una muestra de la parte de atrás de la garganta y de las amígdalas. Como explica MedlinePlus, hay dos opciones principales:
- Prueba rápida de estreptococo: busca antígenos del estreptococo A y puede dar resultados en unos 10 a 20 minutos.
- Cultivo de garganta: revisa si la bacteria del estreptococo crece a partir de la muestra y puede tardar de 24 a 48 horas.
En ocasiones, una prueba rápida puede salir negativa aunque sí haya estreptococo. En los niños mayores de 3 años, los CDC recomiendan hacer un cultivo de garganta después de una prueba rápida negativa, mientras que en los adultos normalmente no se necesita un cultivo de respaldo. Si usted tiene síntomas virales claros, su profesional de la salud puede decidir que no necesita ninguna prueba.
Los diagnósticos y los análisis de laboratorio forman parte de los servicios de nuestra clínica de El Cajon (Magnolia). Llame antes para confirmar qué pruebas se realizan en la clínica. Nuestra guía sobre análisis de laboratorio en atención de urgencia explica cómo encajan las pruebas rápidas en una consulta sin cita, y puede ver todos nuestros servicios de atención de urgencia.
Antibióticos: cuándo ayudan y cuándo no
Que necesite o no antibióticos para el dolor de garganta depende de la causa. Los antibióticos tratan ciertas infecciones bacterianas, incluida la faringitis estreptocócica, pero no funcionan contra los virus. Los CDC son claros: los antibióticos no tratan la mayoría de los dolores de garganta y no lo harán sentirse mejor cuando la causa es un virus. Aun así, pueden causar efectos secundarios como sarpullido, náuseas, diarrea e infecciones por hongos, y cualquier uso de antibióticos puede contribuir a la resistencia a los antibióticos.
Cuando una prueba confirma el estreptococo, el tratamiento es importante. Según los CDC, el antibiótico adecuado acorta los síntomas, baja la probabilidad de contagiar la infección a los contactos cercanos y reduce el riesgo de complicaciones. El estreptococo puede causar abscesos alrededor de las amígdalas o en el cuello, infecciones de oído y de los senos nasales, una enfermedad de los riñones llamada glomerulonefritis posestreptocócica y fiebre reumática, que puede afectar el corazón, las articulaciones, el cerebro y la piel.
Si le recetan un antibiótico, tómelo completo y exactamente como se lo indicaron, aunque ya se sienta mejor. MedlinePlus aconseja comunicarse con su proveedor de salud si los síntomas no mejoran en un plazo de 24 a 48 horas después de empezar el tratamiento.
Sea cual sea la causa, algunas medidas sencillas ayudan a sentirse mejor. Los CDC sugieren bebidas tibias y muchos líquidos, gárgaras con agua con sal, un humidificador de vapor frío limpio y trocitos de hielo, paletas de hielo o pastillas para la garganta (no para niños menores de 4 años).
Señales de alarma que requieren atención de emergencia
Una consulta en una clínica sin cita es adecuada para la mayoría de los dolores de garganta, pero algunos síntomas requieren atención de emergencia. Según las recomendaciones de MedlinePlus, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si usted o su hijo tiene:
- Dificultad para respirar
- Respiración ruidosa y aguda (estridor)
- Dificultad para tragar, o babeo porque no puede tragar la saliva
Un dolor de garganta intenso de un solo lado, la voz apagada o dificultad para abrir la boca pueden ser señal de un absceso periamigdalino, una bolsa de infección cerca de las amígdalas, y un profesional de la salud debe revisarlo de inmediato.
Los CDC también aconsejan consultar a un proveedor de salud si hay sangre en la saliva o la flema, señales de deshidratación, hinchazón y dolor en las articulaciones, sarpullido, o un dolor de garganta que no mejora en unos días o empeora. Si un bebé menor de 3 meses tiene fiebre de 100.4°F (38°C) o más, hable con un proveedor de salud de inmediato.
Cómo evitar el contagio en casa y en la escuela
Según los CDC, el contacto cercano con alguien que tiene faringitis estreptocócica es el factor de riesgo más común, así que la prevención empieza en casa. Los CDC recomiendan:
- Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón
- Cubrirse al toser y estornudar
- No compartir vasos, cubiertos ni bocados de comida con alguien que está enfermo
- Lavar los vasos, cubiertos y platos después de que los use una persona enferma
MedlinePlus también sugiere cambiar el cepillo de dientes después de unos días de tratamiento con antibióticos para ayudar a prevenir una nueva infección. Según la guía de los CDC, una persona con estreptococo debe quedarse en casa y no ir a la escuela, al trabajo ni a la guardería hasta que ya no tenga fiebre y hayan pasado al menos de 12 a 24 horas desde que empezó un antibiótico adecuado. Para las familias de El Cajon, un diagnóstico claro facilita planear quién se queda en casa.
Preguntas frecuentes
¿Necesito antibióticos para el dolor de garganta?
Solo cuando se confirma una infección bacteriana, como la faringitis estreptocócica. La mayoría de los dolores de garganta son causados por virus, y los antibióticos no funcionan contra los virus. Una prueba de estreptococo le indica a su profesional de la salud qué tipo de dolor de garganta tiene, para que usted reciba un tratamiento que de verdad ayude.
¿Cuánto tarda una prueba de estreptococo?
Tomar la muestra de garganta con el hisopo es rápido. Según MedlinePlus, una prueba rápida de estreptococo puede dar resultados en unos 10 a 20 minutos, mientras que un cultivo de garganta puede tardar de 24 a 48 horas.
¿Cuándo puede mi hijo regresar a la escuela después de una faringitis estreptocócica?
La guía de los CDC es quedarse en casa y no ir a la escuela, al trabajo ni a la guardería hasta que no haya fiebre y hayan pasado al menos de 12 a 24 horas desde que se empezó un antibiótico adecuado. Siga las indicaciones de su profesional de la salud para su hijo.
¿Los adultos pueden tener faringitis estreptocócica?
Sí. La faringitis estreptocócica es más común en los niños, pero los CDC calculan que alrededor de 1 de cada 10 adultos con dolor de garganta la tienen. Un adulto con dolor de garganta repentino, fiebre y sin tos es un buen candidato para preguntar por la prueba.
¿Dolor de garganta con fiebre y sin tos? Para atención de urgencia por estreptococo en El Cajon, visite Palm Urgent Care, El Cajon (Magnolia) en 436 S Magnolia Ave, Suite 101. En la página de la clínica encontrará el horario actual, información sobre cobertura e indicaciones para llegar.
Este artículo es solo para información general y no sustituye el consejo médico de un profesional de la salud con licencia.